Đây không phải là điều tôi mới biết cho đến tháng 9, bốn tháng sau khi chồng tôi và tôi mua căn nhà này với hệ thống năng lượng mặt trời cho thuê được cho là có chức năng ở ngoại ô New York, vài tháng sau khi đăng nhập vào một trang web thông báo không chính xác với chúng tôi rằng các tấm pin đang hoạt động, nhiều tháng sau khi chúng tôi đã chia hơn 6.000 đô la để trả trước phần còn lại của hợp đồng thuê 20 năm cho công ty được cho là đang bảo trì các tấm pin mặt trời, Spruce Power, công ty sở hữu và điều hành tư nhân lớn nhất về năng lượng mặt trời dân dụng ở Mỹ.
Một kỹ thuật viên bên thứ ba được Spruce cử đến nhà chúng tôi vào tháng 9 đã đổ lỗi cho lũ sóc đã nhai một số dây điện quan trọng. Spruce đổ lỗi cho những người chủ trước, những người mà họ cho rằng đã chậm thanh toán tiền thuê; vào tháng 9, Spruce nói với chúng tôi rằng họ đã ngắt kết nối hệ thống trước đó nhưng điều đó không giải thích được tại sao họ lại lấy tiền của chúng tôi để trả trước hợp đồng thuê bảng vào tháng 6. Các tấm vẫn chưa hoạt động hết công suất. (Được biết rằng bài viết này đang được thực hiện, Spruce cho biết vào tháng 9 rằng họ sẽ trả ơn cho chúng tôi vì những tháng bảng điều khiển không hoạt động.)
Chúng tôi không đơn độc. Bị cản trở bởi làn sóng đăng ký sử dụng năng lượng mặt trời trên mái nhà gần đây của các hộ gia đình và đẩy nhanh quá trình điện khí hóa ở Mỹ là những người đã có các tấm pin mặt trời trên mái nhà nhưng không hoạt động. Nhiều người đã sớm chấp nhận và đã làm điều “đúng đắn” cho hành tinh, lắp đặt năng lượng mặt trời trước các khuyến khích tài chính mở rộng do Đạo luật Giảm phát (IRA). Bởi vì năng lượng mặt trời đắt hơn vào những năm 2010, nhiều người đã ký hợp đồng thuê với các công ty năng lượng mặt trời để trang trải chi phí trả trước và nhiều người rơi vào tình trạng khó khăn khi các công ty đó phá sản. Thông thường, hợp đồng thuê năng lượng mặt trời của họ được đóng gói và bán cùng với hàng nghìn hợp đồng khác cho các công ty cổ phần tư nhân và các nhà đầu tư khác, những người không được khuyến khích đảm bảo, trong nhiều năm sau khi cho thuê, dịch vụ đó tốt hoặc các tấm pin thậm chí còn hoạt động.
Đọc thêm: Đạo luật giảm lạm phát sẽ thúc đẩy một hệ sinh thái công nghệ khí hậu mới như thế nào
Daniel Liu, người đứng đầu bộ phận kinh doanh tài sản tại Wood Mackenzie, một công ty nghiên cứu năng lượng, cho biết: “Những người vận hành tồi đã để lại cho nhiều người hệ thống hỏng hóc và cảm giác đắng nghét trong miệng”. “Thực sự tốn rất nhiều chi phí để bảo trì những tấm nền này và rất nhiều người đã thất bại.”
Có 5.331 đơn khiếu nại có chứa từ “tấm năng lượng mặt trời” được gửi trên reportfraud.ftc.gov từ ngày 1 tháng 1 đến ngày 19 tháng 9 năm 2023, tăng 31% so với cả năm 2022 và tăng 746% kể từ năm 2018, năm đầu tiên mà Ủy ban Thương mại Liên bang có dữ liệu, theo phản hồi của FTC đối với Đạo luật Tự do Thông tin do TIME đệ trình.
Những trường hợp này rất quan trọng cần xem xét trong bối cảnh mối quan tâm ngày càng tăng đối với năng lượng mặt trời trên mái nhà, được thúc đẩy bởi các ưu đãi lớn trong IRA và giá năng lượng không ổn định đang khiến mọi người muốn có nhiều quyền kiểm soát hơn đối với chi phí điện năng của mình. Theo Eric O’Shaughnessy, một nhà tư vấn năng lượng sạch, khoảng 4 triệu ngôi nhà ở Mỹ hiện có hệ thống năng lượng mặt trời trên mái nhà, tăng từ mức 300.000 một thập kỷ trước.
Nhưng về mặt quy định đối với các công ty cung cấp các tấm pin mặt trời đó, không có nhiều thay đổi kể từ khi chúng tôi lắp đặt vào năm 2014. Hàng nghìn hộ gia đình đăng ký sử dụng năng lượng mặt trời ngày nay với hy vọng độc lập về năng lượng cũng có thể thấy mình phụ thuộc vào các công ty không rõ ràng, phản ứng chậm gặp vấn đề hoặc những người không còn kinh doanh nữa. Bất chấp tất cả lời hứa về năng lượng mặt trời—rằng nó có thể giúp chúng ta loại bỏ nhiên liệu hóa thạch và cắt giảm hóa đơn năng lượng—việc tập trung vào việc tăng tốc áp dụng đã phải trả giá: nó cho phép những đối thủ không đáng tin cậy phát triển trong một ngành đang bùng nổ.
Steve Drapeau, sống ở Walnut Creek, California, cho biết: “Vấn đề là quy định — không có quy định nào cả, và những khách hàng như chúng tôi chỉ là những con vịt ngồi yên,” Steve Drapeau, sống ở Walnut Creek, California, nói và cho biết hệ mặt trời của anh ấy đã không hoạt động kể từ tháng 8 năm 2022. Anh ấy là một thành viên tích cực của một nhóm Facebook dành cho khách hàng của Spruce Power có hệ thống không hoạt động như đã hứa và nói rằng anh ấy cố gắng thuyết phục công ty chú ý đến trường hợp của anh ấy hầu như mỗi ngày.
Spruce không phải là công ty duy nhất có khách hàng không hài lòng, mặc dù công ty này có vẻ bị ghét nhiều nhất; nó nhận được điểm “F” từ Better Business Bureau và nhận được xếp hạng trung bình là 1 trên 5 sao từ khách hàng trên trang web của BBB. Sunnova, một đối thủ cạnh tranh, cũng nhận được điểm “F”, mặc dù nó được 2,61 sao trên 5 trên trang web của BBB. Đối thủ cạnh tranh thứ ba, SunRun, nhận được điểm A+ nhưng BBB ghi chú trên trang của mình rằng “dựa trên hồ sơ BBB, công ty này có nhiều khiếu nại”.
Các công ty bán, thay vì cho thuê, các tấm pin mặt trời cũng không được ưa chuộng; Hàng chục khách hàng đã nộp đơn khiếu nại một công ty có tên Pink Energy, công ty đột ngột ngừng hoạt động vào tháng 9 năm 2022 và nộp đơn xin phá sản sau khi bị cáo buộc bán các tấm pin mặt trời không còn tồn tại và gây hiểu lầm cho khách hàng về lợi ích của chúng. Ngay cả một số công ty năng lượng mặt trời lớn nhất ở Mỹ, bao gồm SunRun, Tesla và SunPower cũng phải đối mặt với các khiếu nại pháp lý về hoạt động bán hàng, tấm pin mặt trời và các lựa chọn tài chính tại các công ty hoặc công ty mà họ mua lại.
Kevin Kneupper, luật sư đại diện cho người tiêu dùng trong các vụ kiện chống lại các công ty sản xuất tấm pin năng lượng mặt trời, cho biết: “Tôi nhận được rất nhiều cuộc gọi về năng lượng mặt trời mà tôi không bao giờ có thể tiếp nhận mọi trường hợp. Tôi sẽ làm việc mãi mãi”. “Bạn có thể làm việc toàn thời gian ở mọi bộ trưởng tư pháp tiểu bang, chỉ làm công việc năng lượng mặt trời.” (Kneupper nói rằng khi mọi người hỏi anh ấy có nên mua các tấm pin mặt trời không, anh ấy không còn có thể nói đồng ý với lương tâm tốt vì những gì anh ấy đã thấy.)
Tổng chưởng lý ở nhiều bang đã kiện các công ty mà họ cho rằng nhắm mục tiêu vào nhóm dân cư dễ bị tổn thương và trình bày sai về lợi ích của năng lượng mặt trời trên mái nhà. Nhưng các luật sư dường như tập trung vào các công ty mới nổi đang cố gắng bán tận nơi các hệ thống năng lượng mặt trời mới thay vì các hệ thống phục vụ bề ngoài đã có sẵn. Các vụ kiện của họ không giải quyết được một vấn đề lớn hơn, khó giải quyết hơn: có những công ty có nhiệm vụ bảo trì hoặc bảo hành các hệ thống năng lượng mặt trời đã được lắp đặt tại nhà của khách hàng và thành tích của họ rõ ràng là rất khác nhau. Như William Tong, tổng chưởng lý Connecticut, đã nói với tôi, “nếu bạn bị lừa, chúng tôi sẽ giúp bạn, nhưng tại thời điểm đó, thiệt hại đã xảy ra rồi”.
Thật vậy, đó không phải là điều mà ngành năng lượng mặt trời muốn nói đến—trong thời điểm khí hậu biến đổi khắc nghiệt, những người ủng hộ quá quyết tâm mở rộng năng lượng mặt trời trên mái nhà đến mức họ không muốn chỉ trích những tác nhân xấu trong ngành, lo ngại rằng nó có thể làm chậm quá trình áp dụng rộng rãi hơn. Không ai muốn cản trở một ý tưởng hay, ngay cả khi ý tưởng hay đó có thể trở nên rất sai lầm.
Vấn đề với việc cho thuê năng lượng mặt trời dân cư
Hệ thống năng lượng mặt trời trên sân thượng của tôi được cho thuê; Những người chủ trước của ngôi nhà đã ký hợp đồng 20 năm vào năm 2014 với một công ty ở Minnesota hiện không còn tồn tại có tên là Kilowatt Systems. Không hiếm trường hợp một công ty năng lượng mặt trời phá sản và các hợp đồng thuê của nó được một công ty khác mua lại; Theo Phòng thí nghiệm Năng lượng Tái tạo Quốc gia , khoảng 8.700 công ty khác nhau đã lắp đặt ít nhất một hệ thống năng lượng mặt trời dân dụng từ năm 2000 đến năm 2016 . Nhiều người trong số những người lắp đặt này là các nhà thầu chỉ nghiên cứu về năng lượng mặt trời, nhưng vẫn chỉ có 2.900 công ty trong số đó vẫn hoạt động tính đến năm 2016.
Khi chúng tôi mua nhà, chúng tôi không nghĩ những tấm bảng này là một món hời, nhưng không tìm được ai có thể xác nhận điều này; đại lý bất động sản của chúng tôi chưa bao giờ bán một ngôi nhà có tấm pin cho thuê trước đây và luật sư của chúng tôi nói rằng cô ấy không xem xét các hợp đồng năng lượng mặt trời. Theo hợp đồng thuê mà những người chủ trước đã ký mà chúng tôi dự kiến sẽ tiếp quản, các khoản thanh toán ban đầu ở mức 67,92 đô la một tháng nhưng tăng lên mỗi năm, đạt 116,93 đô la vào năm 2034; trong khi đó, lượng năng lượng được đảm bảo mỗi năm giảm đi khi các tấm pin cũ đi.
Tuy nhiên, các tấm pin có giá chỉ bằng một phần rất nhỏ so với chi phí của ngôi nhà, vì vậy khi những người chủ trước đồng ý chia đôi chi phí thanh toán phần còn lại của hợp đồng thuê với chúng tôi, chúng tôi nghĩ rằng mình đã có được một thỏa thuận tốt. Mỗi người chúng tôi chi khoảng 6.000 USD để trả trước phần còn lại của hợp đồng thuê, quyết định không mua ngay các tấm pin vì chúng tôi muốn được hưởng lợi từ việc bảo trì và hỗ trợ từ Spruce Power.
Cho thuê vẫn là một lựa chọn cho những người muốn có tấm pin mặt trời trên mái nhà, nhưng nó thậm chí còn phổ biến hơn vào những ngày đầu của năng lượng mặt trời cách đây một thập kỷ. Theo dữ liệu từ Wood Mackenzie, chỉ có khoảng 1/3 hệ thống năng lượng mặt trời dân dụng được lắp đặt vào năm 2014 là do khách hàng sở hữu, so với 2/3 hiện nay.
Mô hình cho thuê đã giúp năng lượng mặt trời trên mái nhà phát triển mạnh mẽ trong những năm 2010, loại bỏ ít nhất một rào cản đối với việc áp dụng: chi phí trả trước cao cho chủ nhà. Các công ty có tiền để tài trợ cho việc lắp đặt tốn kém này từ việc đóng gói và bán hàng chục nghìn hợp đồng thuê năng lượng mặt trời cho các nhà đầu tư tư nhân và tổ chức .
Xem thêm từ TIME
Nhưng việc bán hệ thống năng lượng mặt trời dễ dàng hơn nhiều so với việc lắp đặt và bảo trì chúng cho hàng nghìn ngôi nhà, đồng thời dòng tiền trở thành vấn đề đối với nhiều công ty đang cố gắng giành thị phần càng nhanh càng tốt. Khi các doanh nghiệp ban đầu cạn tiền và phá sản, danh mục cho thuê năng lượng mặt trời đã được bán từ công ty này sang công ty khác, đôi khi được mua lại trong thủ tục phá sản với giá từng xu. Vikram Aggarwal, Giám đốc điều hành của EnergySage, một thị trường dịch vụ năng lượng mặt trời, cho biết: “Các công ty này đã phá sản, các chủ ngân hàng đã mua lại danh mục đầu tư và vẫn đang thu phí, nhưng họ chưa thành lập để cung cấp hỗ trợ”. Ông ước tính rằng hơn một nửa số công trình lắp đặt năng lượng mặt trời đã mồ côi, có nghĩa là công ty lắp đặt các tấm pin ban đầu hoặc cam kết bảo trì chúng đã phá sản.
Không có gì đáng ngạc nhiên khi các công ty phải vật lộn để theo kịp việc bảo trì và sửa chữa cần thiết cho các tấm pin mặt trời trên nhà của người dân; Liu, nhà phân tích của Wood Mackenzie, cho biết chi phí để duy trì năng lượng mặt trời trên mái nhà cao hơn nhiều so với năng lượng mặt trời ở quy mô tiện ích. Năng lượng mặt trời quy mô tiện ích cung cấp lượng điện tương đối lớn đến mức chúng phải trả chi phí kiểm tra và bảo trì thường xuyên, trong khi năng lượng mặt trời trên mái nhà dân dụng thường được lắp đặt và sau đó phần lớn bị lãng quên. Mặc dù vậy, một nghiên cứu gần đây cho thấy các dự án năng lượng mặt trời quy mô tiện ích đã xuống cấp với tốc độ cao hơn dự đoán của các nhà phân tích, có nghĩa là chúng tạo ra ít năng lượng mặt trời hơn dự đoán.
Điều tương tự cũng có thể xảy ra trên các mái nhà, đặc biệt là khi chủ nhà không thể nhìn thấy điều gì đang xảy ra trên mái nhà của mình hoặc liệu có con sóc nào đang gặm dây điện hay không. Hơn nữa, việc cử một chiếc xe tải đến sửa chữa các tấm pin mặt trời trên mái nhà sẽ rất tốn kém vì nhu cầu về thợ điện rất cao và vì khách hàng của công ty có thể sống rải rác khắp khu vực đô thị, đòi hỏi các kỹ thuật viên phải dành nhiều thời gian di chuyển.
Đọc thêm: Tiềm năng năng lượng mặt trời bị bỏ qua của các bãi đậu xe ở Mỹ
Những câu chuyện tôi từng nghe về “nỗ lực” sửa chữa hệ mặt trời gần như hài hước. Ví dụ, Spruce Power ký hợp đồng với một công ty tên là NovaSource để cung cấp các bảng dịch vụ. Nhưng một khách hàng của Spruce Power, Joel Zuckerman, người ban đầu thuê hệ thống năng lượng mặt trời cho ngôi nhà ở Maryland của mình với một công ty hiện đã phá sản tên là Sungevity, nói rằng NovaSource phải mất nhiều tháng sau khi các tấm pin của ông ngừng hoạt động để cử một kỹ thuật viên đến nhà ông và khi họ đến vào tháng 3 năm 2022, họ thậm chí còn không lên mái nhà để kiểm tra hệ thống. Ông nói, họ đã quay lại vào tháng 7 nhưng không có thiết bị cần thiết để sửa các tấm pin. Ông cho biết phải mất hơn một năm trước khi các kỹ thuật viên đến, vào tháng 9 năm 2023, với thiết bị phù hợp – nhưng vẫn không thể sửa được hệ thống. Zuckerman nói: “Tôi nhận ra rằng lúc này tôi chỉ đang hét vào khoảng không. (NovaSource đã không trả lời yêu cầu bình luận. Spruce cho biết họ không quen với vụ việc này nhưng “ở một số thị trường nhất định, NovaSource phải mất một thời gian để phản hồi.”)
Khi chúng tôi mua căn nhà với những tấm gỗ vân sam trên mái nhà, việc hoàn tất thủ tục đã bị trì hoãn hàng tuần vì dịch vụ khách hàng của họ mất nhiều thời gian để chuyển hợp đồng năng lượng mặt trời từ tên người bán sang tên của chúng tôi. Khi chúng tôi gọi cho Spruce trước khi bán hàng để đảm bảo hệ thống đang hoạt động, một đại diện dịch vụ khách hàng đã yêu cầu chúng tôi đăng nhập vào cổng thông tin của công ty, nơi chúng tôi có thể xem số lượng tấm pin đang sản xuất. Nó cho thấy rằng vào tháng 3, hệ thống này chỉ sản xuất được hơn 600 kilowatt giờ (kwh), với sản lượng tăng lên khoảng 680 kwh mỗi tháng vào tháng Bảy. Dấu hoa thị ở phía dưới cho biết “dữ liệu sản xuất được thanh toán hàng tháng được hiển thị” và mặc dù sau đó chúng tôi biết rằng số tiền này chỉ là ước tính nhưng trang này không nêu rõ điều đó.
Sau khi nhận được hóa đơn năng lượng cao đáng kinh ngạc vào tháng 8, một tháng sau khi chúng tôi chuyển đến, tôi đã gửi email cho bộ phận dịch vụ khách hàng của Spruce để kiểm tra xem các tấm pin có hoạt động không. Tôi chưa bao giờ nhận được phản hồi. Khi tôi gọi đến bộ phận dịch vụ khách hàng vào cuối tháng đó, một người đại diện nói với tôi rằng hệ thống đã bị ngắt kết nối ít nhất từ tháng 1 vì những người chủ trước đó chưa thanh toán hóa đơn. Phải đến cuối tháng 8, khi tôi gửi email cho Spruce Power nói rằng tôi là phóng viên thì công ty mới nói sẽ cử kỹ thuật viên; tại thời điểm đó, chúng tôi cũng biết được rằng Spruce không tự thực hiện bất kỳ công việc bảo trì nào mà thuê một công ty khác làm việc đó. Kỹ thuật viên đến vào đầu tháng 9, xem hệ thống của chúng tôi, sửa một số tấm nhưng nói rằng anh ấy sẽ phải quay lại vào lúc khác để sửa phần còn lại. Spruce vẫn chưa cử ai trở lại, mặc dù tôi đã nhận được thư cá nhân từ Jon Norling, giám đốc pháp lý của công ty, xin lỗi về vấn đề này.
Norling nói rằng cho đến tháng 9 năm 2022, Spruce thuộc sở hữu của vốn cổ phần tư nhân, công ty này không thấy cần phải đầu tư vào dịch vụ khách hàng. Ông cho biết, kể từ khi được XL Fleet, một nhà cung cấp năng lượng mặt trời phân phối, mua lại, công ty đã đầu tư đáng kể vào việc cải thiện trải nghiệm của khách hàng. Họ đã khai trương “Đại học Spruce” vào đầu năm nay trong nỗ lực cải thiện dịch vụ khách hàng và thời gian chờ đợi dường như đã giảm từ gần một giờ vào đầu năm nay xuống chỉ còn vài phút hiện nay. Ông nói, hợp đồng thuê của Spruce được thiết kế để tiết kiệm 10% so với giá tiện ích địa phương và nếu khách hàng có thể chứng minh rằng họ không tiết kiệm tiền, Spruce sẽ sửa đổi giá thuê. Norling đã xin lỗi về trải nghiệm của tôi và nói thêm rằng chỉ có khoảng 40-50 khách hàng của khoảng 72.000 hệ thống năng lượng mặt trời trên mái nhà ở 13 tiểu bang do công ty sở hữu hoặc quản lý — hoặc chưa đến 1/10% — gặp phải các vấn đề như của tôi.
Norling cũng đưa ra lời giải thích tại sao Spruce nói với tôi rằng các tấm nền của chúng tôi đang hoạt động trong khi thực tế thì không: công nghệ 3G. Ông nói, các hệ thống năng lượng mặt trời dân cư cũ hơn đã được lắp đặt các đồng hồ đo kết nối qua 3G và khi các nhà cung cấp dịch vụ điện thoại di động ngừng cung cấp 3G, các đồng hồ đo đó buộc phải ngoại tuyến. Spruce đang nâng cấp đồng hồ đo lên 4G, nhưng tình trạng thiếu chip đã khiến việc sản xuất đồng hồ đo mới bị chậm lại. Cho đến khi tất cả đều được khắc phục, những gì tôi và những khách hàng khác thấy trên cổng thông tin của Spruce chỉ là ước tính chứ không phải lượng năng lượng mặt trời thực tế mà chúng tôi nhận được. (Công ty chưa bao giờ nói rõ điều đó và Norling đã xin lỗi vì công ty không nói rõ rằng những tính toán đó chỉ là ước tính.) Spruce đã đề nghị hoàn trả cho tôi những tháng tôi không nhận được năng lượng mặt trời, nhưng gần đây tôi cũng nhận được email từ bộ phận dịch vụ khách hàng. , người mà tôi đã gửi hóa đơn năng lượng của mình, nói rằng họ “không thể xem xét chúng để hoàn thành”, đó là một câu có thể được viết bởi một con người thực tế hoặc có thể không.
Kỹ thuật viên đến vào tháng 9 đã giúp tôi đăng nhập vào hệ thống do Enphase điều hành, công ty sản xuất bộ biến tần hoặc bộ não của các tấm nền và nó cho thấy các tấm này đã ngoại tuyến kể từ tháng 1 năm 2019. Spruce cho biết những người chủ trước đó đã quá hạn trong hóa đơn của họ kể từ năm 2019 và nó đã gửi cho họ rất nhiều thông báo về hệ thống của họ; những người chủ trước đó cho biết họ chưa bao giờ nhận được bất kỳ thông báo nào từ công ty và họ đang thanh toán hóa đơn năng lượng mặt trời cho đến khi bán căn nhà vào tháng 6 năm 2023.
Tôi nên nói ở đây rằng trải nghiệm của tôi hoàn toàn không giống với những người lắp đặt năng lượng mặt trời trên mái nhà của họ. Ví dụ, Sunnova, một công ty khác có xếp hạng BBB kém, đã nói với tôi rằng họ đã nâng cấp tất cả các đồng hồ đo 3G của mình trước khi chuyển đổi 3G để không có đồng hồ đo nào ngoại tuyến; Sunnova cũng có một trung tâm chỉ huy toàn cầu ở Houston cho phép công ty giám sát mọi hệ thống trong thời gian thực và khắc phục sự cố. Nó đã mở rộng đội ngũ kỹ thuật viên dịch vụ của mình lên 230% kể từ năm 2020.
Một người hàng xóm của tôi, Thomas Wright, đã lắp đặt các tấm pin mặt trời cho ngôi nhà của mình cách đây một năm từ SunCommon và chỉ có những điều tích cực để nói; anh ấy hy vọng sẽ kiếm lại được số tiền của mình sau 7 năm và trong 18 năm còn lại mà các tấm pin được đảm bảo, anh ấy sẽ sản xuất điện miễn phí.
Hiệp hội Công nghiệp Năng lượng Mặt trời của New York (NYSEIA) muốn tôi nói với bạn rằng chi phí năng lượng mặt trời hàng năm hầu như luôn rẻ hơn giá khách hàng trả cho công ty điện lực và các tấm pin mặt trời làm tăng giá trị ngôi nhà. Noah Ginsburg, giám đốc điều hành của NYSEIA, cho biết các bang như New York sử dụng các khoản giảm thuế để khuyến khích người tiêu dùng chọn nhà thầu có uy tín để lắp đặt tấm pin của họ và công nghệ hiện đại cho phép chủ nhà giám sát quá trình sản xuất tấm pin của họ hàng giờ để họ biết liệu có điều gì đó không hoạt động hay không.
Ông nói, cần có nhiều nhà môi giới bất động sản và luật sư được đào tạo về hợp đồng thuê năng lượng mặt trời và năng lượng mặt trời trên mái nhà để họ có thể phục vụ khách hàng tốt hơn. Ông nói: “Chúng ta có thể làm tốt hơn việc chủ động tiếp cận các nhà môi giới và giáo dục họ, nhưng họ cũng nên tự giáo dục chính mình”. “Đây sẽ là quy luật chứ không phải là ngoại lệ: các mái nhà ở Hoa Kỳ sẽ có năng lượng mặt trời trong thập kỷ tới.”
Khách hàng sử dụng năng lượng mặt trời có thể mất quyền khởi kiện
Bạn có thể nghĩ rằng có một cách đơn giản để thoát khỏi những cơn ác mộng cho thuê năng lượng mặt trời này: ngừng trả tiền cho công ty cho đến khi họ sửa chữa các tấm pin mặt trời của bạn hoặc thuê luật sư để lấy lại tiền của bạn. Nhưng hầu hết các hợp đồng thuê năng lượng mặt trời đều có một điều khoản yêu cầu mọi tranh chấp phải được giải quyết bằng trọng tài, điều này được cho là hạn chế số tiền hỗ trợ mà người tiêu dùng có thể nhận được.
Brad Cummings, sống ở Long Beach, California, nói rằng các công ty con của Spruce Power đã gửi cho anh thông báo thu nợ và tính phí trễ hạn trong hơn ba năm mặc dù hệ thống năng lượng mặt trời ban đầu anh thuê từ một công ty tên là Tredegar Solar Fund I LLC đã không hoạt động hết công suất kể từ năm 2019. Tredegar “chỉ đơn giản là bù đắp những con số mà nó lập hóa đơn,” ông cáo buộc, trong yêu cầu phân xử mà ông đã nộp vào năm 2021; anh ấy cũng nói rằng Enphase, công ty sở hữu biến tần của anh ấy, đã nói với anh ấy rằng hệ thống của anh ấy đã không báo cáo dữ liệu kể từ tháng 11 năm 2019, nhưng Tredegar vẫn tiếp tục gửi cho anh ấy các hóa đơn bao gồm lượng điện năng cụ thể được tạo ra. Anh ấy nói, trong thời gian này, Tredegar đã thuê Spruce để phục vụ tài khoản của mình.
Trọng tài đã ra phán quyết vào tháng 1 năm 2023 rằng Tredegar đã vi phạm nghiêm trọng các điều khoản lập hóa đơn và thanh toán trong hợp đồng của mình và nợ Cummings 2.225 đô la — ít hơn nhiều so với số tiền Cummings yêu cầu. Bất chấp phán quyết đó, Cummings vẫn tiếp tục nhận được hóa đơn từ Spruce, nơi cho biết anh nợ 5.239,63 USD và cũng đang tính phí trễ hạn vì không thanh toán các hóa đơn đó. Vào tháng 7 năm 2023, họ gửi cho anh một lá thư cảnh báo rằng việc không thanh toán “có thể có tác động tiêu cực đáng kể đến hồ sơ tín dụng tổng thể của anh”.
Luật sư Kevin Kneupper cho biết phán quyết cho rằng Tredegar vi phạm một phần hợp đồng có nghĩa là Cummings không có nghĩa vụ nào đối với công ty. Nhưng Norling, ở Spruce, cho rằng hệ thống hiện đã hoạt động đầy đủ (điều mà Cummings phản đối) và do đó Cummings chịu trách nhiệm thanh toán tiền thuê liên tục. Spruce đã không trả lời các yêu cầu ngừng gửi thông báo thu nợ cho anh ta; Cummings hiện đã đệ đơn kiện lên Tòa án Thượng thẩm California cáo buộc Spruce vi phạm Đạo luật Thực hành Thu nợ Công bằng.
Cummings cho biết Tredegar ban đầu đã hứa với anh rằng anh sẽ không phải trả hóa đơn tiền điện và hệ thống sẽ hoạt động trong nhiều thập kỷ. “Đây là toàn bộ vấn đề với việc họ tự động ghi nợ vào tài khoản của bạn,” anh ấy nói. “Mọi người muốn bán đồ cho bạn, họ đăng ký cho bạn tính năng ghi nợ tự động và sau đó họ không tôn trọng công việc.”
Anh ấy đúng, theo một cách nào đó. Ngay cả khi việc cho thuê năng lượng mặt trời không còn phổ biến như trước đây, thập kỷ qua đã chứng kiến sự bùng nổ của mô hình dịch vụ, nơi khách hàng không sở hữu những thứ như phần mềm, âm nhạc hay thậm chí cả nhà mà thay vào đó phải trả phí hàng tháng. “Mô hình dịch vụ của chúng tôi cho phép người tiêu dùng tiếp cận công nghệ mới mà không cần đầu tư trả trước đáng kể,” Spruce cho biết trong một thông báo hồi tháng 3 rằng họ đã mua danh mục 22.500 hợp đồng thuê năng lượng mặt trời.
Những thỏa thuận này trở nên có vấn đề khi công ty cho thuê tiếp tục thu phí hàng tháng nhưng trong nỗ lực giữ chi phí ở mức thấp cho các nhà đầu tư, họ đã bỏ qua phần dịch vụ thực tế của thỏa thuận.
Trước khi Spruce trả lại email của tôi, tôi đã nộp đơn khiếu nại lên văn phòng Bộ trưởng Tư pháp Bang New York và Sở Dịch vụ Công New York, cơ quan giám sát quy định về các tiện ích của bang và năng lượng mặt trời trên mái nhà. Cho đến nay, cả hai đều không can thiệp. (Người phát ngôn của Sở Dịch vụ Công New York nói với tôi rằng cơ quan này đã hoàn trả hơn 3,4 triệu đô la cho người tiêu dùng trong năm nay dựa trên các khiếu nại về vấn đề thanh toán bằng năng lượng mặt trời.) Người phát ngôn của Ủy ban Thương mại Liên bang, nơi tập trung vào gian lận của người tiêu dùng, nói rằng trường hợp của tôi nằm ngoài phạm vi quản lý của cơ quan; người phát ngôn của Cục Bảo vệ Tài chính Người tiêu dùng cho biết hành vi mà tôi mô tả có thể đã bị quy định trong các đạo luật của tiểu bang và liên bang cấm các hành vi không công bằng hoặc lạm dụng.
“Thiếu quy định và đó là điều mà chúng tôi đang cố gắng truyền tải: nhà nước hoàn toàn tập trung vào việc huy động năng lượng tái tạo, nhưng phải trả giá bằng cái gì?” Daphany Rose Sanchez , giám đốc điều hành của Kinetic Communities Consulting, một công ty giúp khách hàng có thu nhập thấp ở New York đánh giá các lựa chọn năng lượng tái tạo của họ, cho biết . Cô đã có khách hàng đăng ký sử dụng năng lượng mặt trời chỉ để nhận ra rằng công ty đã đặt thế chấp ngôi nhà của họ, thay vì chỉ các tấm pin, gây khó khăn cho việc bán hoặc tái cấp vốn.
Các nhà quản lý đang xem xét các lựa chọn của họ, nhưng họ cũng không muốn đặt ra các rào cản có thể làm chậm sự phát triển của một công nghệ mà khi nó hoạt động có thể rất tốt cho xã hội. “Người tiêu dùng muốn có các tấm pin mặt trời và không ai muốn chúng tôi ngăn chặn việc cung cấp các tấm pin mặt trời. ” Tong, tổng chưởng lý Connecticut cho biết. “Họ không muốn chính phủ gây khó khăn thêm hoặc cản trở họ.”
Không có năng lượng mặt trời trên mái nhà bị chậm lại
Quả thực, năng lượng mặt trời trên mái nhà đang bùng nổ. Khoảng 6,4 gigawatt năng lượng mặt trời trên mái nhà đã được lắp đặt ở Mỹ vào năm 2022, phá kỷ lục về công suất năng lượng mặt trời quy mô nhỏ được bổ sung nhiều nhất trong một năm. Những người theo dõi ngành kỳ vọng con số năm 2023 thậm chí còn cao hơn, sau khi Đạo luật Giảm lạm phát tăng mức tín dụng thuế cho các tấm pin mặt trời trên mái nhà lên 30% chi phí của dự án, tăng từ 26% vào năm 2020 và 2021 .
Những người sử dụng năng lượng mặt trời trên mái nhà ngày nay có thể gặp ít vấn đề hơn so với khách hàng của thập kỷ trước; ngày càng có nhiều người mua toàn bộ hệ thống của họ thay vì cho thuê và sự gia tăng của bộ lưu trữ pin đã cho phép chủ nhà sử dụng nhiều năng lượng hơn mà tấm pin của họ tạo ra, tiết kiệm nhiều tiền hơn. Hơn nữa, Liu, nhà phân tích của Wood Mackenzie, cho biết, khi thị trường trưởng thành, các công ty năng lượng mặt trời đang đầu tư nhiều hơn vào cả hệ thống bán và bảo trì chúng.
Điều đó không giải quyết được vấn đề mà tôi và nhiều người khác đang phải đối mặt—chúng tôi không thể đăng ký hệ thống năng lượng mặt trời mới hoặc tận dụng các khoản tín dụng thuế mới vì chúng tôi đã mắc kẹt với các tấm pin cũ hơn trong nhà của mình do các công ty sở hữu. dường như không muốn duy trì chúng. Thật vậy, trong khi năng lượng mặt trời tiết kiệm tiền cho nhiều người, thì đối với nhiều người sử dụng hệ thống cũ, mức tiết kiệm được khá thấp; Zuckerman, cư dân Maryland, cho biết số tiền tiết kiệm được của anh là khoảng 7 USD một tháng. Và đó là ngay cả trước cơn ác mộng phải làm việc với một công ty vẫn chưa sửa được tấm pin của mình. Anh ấy, giống như nhiều người mà tôi đã nói chuyện về câu chuyện này, nói rằng anh ấy ước Spruce sẽ đến và mang những tấm bảng đi để anh ấy có thể ngừng phải đối mặt với những cơn đau đầu.
Tôi vẫn chưa đạt được điều đó – tôi thích ý tưởng tạo ra một ít năng lượng trên mái nhà của mình thay vì mua nó từ một công ty điện lực vẫn đang đốt nhiên liệu hóa thạch. Nhưng tôi thích điều đó hơn khi tôi nghĩ rằng mình có thể chỉ cần có những tấm pin mặt trời trên mái nhà sẽ hoạt động và tạo ra điện mà không phải thường xuyên lo lắng về sóc, dây điện hay các vấn đề về thanh toán. Bây giờ tôi đã học được: với hệ thống năng lượng mặt trời trên mái nhà, ai đó phải cảnh giác và nếu công ty bảo trì hệ thống của bạn không làm điều đó thì bạn phải làm vậy.
Nhưng cảnh giác là một rắc rối. Giờ đây, đồng hồ 3G của tôi đã được thay thế, tôi có thể đăng nhập trực tuyến vào hệ thống giám sát của Enphase mỗi ngày và xem hệ thống của tôi đang sản xuất bao nhiêu, nhưng ngay cả khi đó, nó dường như gần như được thiết lập để nhắc nhở tôi về việc tôi có thể làm được ít như thế nào với tư cách một con người. cố gắng tạo ra năng lượng trên mái nhà của tôi. Ví dụ: vào ngày 21 tháng 9, các tấm pin — vẫn chưa hoạt động hết công suất — đã tạo ra lượng điện tối đa mà chúng tạo ra kể từ khi kỹ thuật viên sửa một phần: 27,7 kwh. Điều đó có nghĩa là ngay cả ở mức hiệu quả nhất, hệ thống cũng chỉ có thể tạo ra năng lượng ít hơn khoảng 18% so với mức năng lượng mà gia đình tôi sử dụng hàng ngày.
